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En 1904, Richard Semon (1859-1918) introdujo el término engrama  (έγγραμμα, eggramma ‘inscripción’) para identificar las estructuras de interconexión neuronal estable. Estas unidades básicas de memoria se activarían mediante el aprendizaje, y su estímulo posterior permitiría la recuperación de lo almacenado en forma de recuerdo [1].

Donald Hebb (1904-1985) introdujo la idea de las "asambleas neuronales", según la cual, para elaborar un recuerdo, la red neuronal refuerza una serie de enlaces que permiten el disparo conjunto de las neuronas involucradas [2].

La estimulación repetitiva activa unos receptores neuronales (NMDA) y provoca una cadena de respuestas a nivel pre y postsináptico. Es la potenciación a largo plazo, Long-Term Potentiation, LTP, relacionada con el aprendizaje y la memoria a largo plazo. Aunque la respuesta depende de la localización anatómica en la que se produce la estimulación de elevada frecuencia, y de condiciones biológicas como la edad, da lugar a una serie de acontecimientos.

La LTP también produce variaciones morfológicas leves aunque significativas: aumenta el número, la forma y el tamaño de las espinas dendríticas postsinápticas, que tienden a formar acúmulos separados, permitiendo el almacenamiento de más receptores y la creación de nuevas sinapsis o la activación de otras preexistentes pero silentes.

Además, la cascada de señalización de proteínas desencadenada activa factores de transcripción, proteínas que en respuesta a un estímulo se activan y viajan al núcleo celular donde se unen al ADN facilitando la expresión de nuevos genes, cuya traducción en proteínas ayudará a mantener más tiempo la respuesta sináptica aumentada. Genes que pueden codificar diversas proteínas, nuevos receptores, proteínas reguladoras, proteínas del citoesqueleto responsables del surgimiento de nuevas sinapsis...

Esto es lo asombroso (y maravilloso): 

que el establecimiento de la LTP sea capaz de cambiar el patrón de genes que se expresan en una neurona es un hecho de una trascendencia enorme. Significa que nuestros genes no solo son responsables de la forma en que nos comportamos o aprendemos, sino que la proposición inversa también sucede:

¡lo que aprendemos y cuanto aprendemos es capaz de cambiar los genes que expresan nuestras neuronas!

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[1] Las ideas de Semon contribuyeron al pensamiento de numerosos científicos, como el propio Erwin Schrödinger, Mi concepción del mundo. Tusquets. 1988.

[2] Se dice que sus estudios sobre privación sensorial fueron aprovechados por la CIA para "otros fines".

· Juan Lerma, José Luis Rozas. El cerebro y las enfermedades del alma. 2022. Espasa.

· Imagen: Mecanismos que subyacen a la potenciación a largo plazo. Hipocampo. María Cornejo. 2010, Dominio público.